Ignacio Villa nació en la villa habanera de Guanabacoa, cuna de arraigadas tradiciones musicales y folklóricas. Sus padres fueron Inés Fernández, ama de casa, y Domingo Villa, cocinero de una fonda. Bola tuvo doce hermanos y aunque las condiciones económicas en que vivían no fueron las más favorables, sí participaban en el ambiente festivo criollo de la villa, lo cual marcó la personalidad creadora, la bohemia y la alegría del artista.
Se matriculó en el conservatorio Mateu a los ocho años y en 1923 comenzó a estudiar solfeo y teoría musical. Su aspiración era ser doctor en Pedagogía y en Filosofía y Letras, pero cuando se matriculó en 1927 en la Academia Normal para Maestros, la crisis que provocó la dictadura de Gerardo Machado le hizo dedicarse a la música para vivir.
Los orígenes de su apodo se dividen en dos opiniones. Para muchos, lo ideó Rita Montaner en una noche de espectáculo en el hotel habanero Sevilla en 1930 o 1931, cuando la acompañó al piano en "El manisero" y "Siboney". Para otros, como el periodista Fernando Campoamor, fue idea de un médico del barrio, Carlos Guerrero. Las historias populares cuentan que a Ignacio le molestaba el apodo ya en la época en que aún no era famoso y esperaba en el portal del teatro Carral en su barrio para sustituir al pianista de la función cuando este faltaba o cuando acompañaba los filmes silentes (cine mudo) que allí se proyectaban. Los muchachos del barrio, en burla, lo llamaban por los motes de "Bola de Fango" y "Bola de Trapo". No obstante fue realmente Rita Montaner quien hizo popular el apodo, que se vio por primera vez escrito en público en México, cuando la cantante hizo que pusieran en el cartel de presentación: "Rita Montaner y Bola de Nieve".
A finales de 1929 se presentó como aficionado en un espectáculo en el Teatro Nacional de Cuba imitando al argentino José Bohr, pero no tuvo un gran éxito. Su primer contrato como profesional fue con la banda de Gilberto Valdés, que tocaba en el cabaret La Verbena en Marianao. Una noche de presentación en 1933 en el bar Biltmore del hotel Sevilla en La Habana, Rita Montaner lo vio y quedó impresionada con su música, así que lo contrató para ir a México como su acompañante. Ese año tuvo su debut en México frente a 4.000 personas en el teatro Politeama, al sustituir en solitario a la artista que iba a acompañar y que lo había llevado hasta allí. Cantó "Vito Manué, tú no sabe inglé" de Eliseo Grenet y Nicolás Guillén. Su éxito fue enorme y desde entonces, aunque la Montaner había regresado a Cuba en el mismo 1933, continuó tocando en lugares como el teatro Principal, el teatro Lírico y el cine Máximo. En este último sitio tocó por primera vez con el pródigo Ernesto Lecuona, quien, tras conocerlo, iba cada noche a verlo al lugar en que trabajaba y más tarde lo convenció de que regresara a su patria a tocar el piano para el público cubano.
Al llegar a La Habana tocó junto a Lecuona en el teatro Principal temas compuestos por éste, como "El cabildo de María la O" y "Como arrullo de palmas". Continuó en una gira por la isla y en 1936, como parte del elenco del compositor que lo había lanzado en Cuba, paseó su arte por Argentina. A este viaje le siguieron otros, que aumentaron su fama internacional, a Santiago de Chile, Lima, Montreal, Bogotá, Caracas, Río de Janeiro, Estados Unidos, Puerto Rico, República Dominicana, Haití, Uruguay, España, Inglaterra, Dinamarca, Francia, Italia, Rumania, Unión Soviética, Checoslovaquia, Bulgaria, Alemania, China, Corea, Polonia... Compartió escenario con grandes artistas, como Conchita Piquer cuando viajó a España, Teddy Wilson, Art Dayton y Lena Horne en Filadelfia, Ary Barroso y Dourival Caymi en Brasil, la cubana Esther Borja o la argentina Libertad Lamarque.
La primera ocasión en que cantó exclusivamente composiciones de su autoría fue en la ciudad de Matanzas, donde interpretó temas como "Carlota 'ta morí" y "Mamá Inés", que rendía honor a su propia madre. En 1950 se inició en la cadena de radio cubana CMQ "El gran show de Bola de Nieve", en el que cantaba acompañado por una orquesta e invitaba a artistas nacionales e internacionales de renombre. El triunfo de la Revolución Cubana en 1959 no disminuyó su actividad y nada se le impidió, incluso ofreció conciertos gratuitos. Simpatizaba con el proceso revolucionario, pero era mesurado en temas políticos y continuó dedicándose a su arte y a expandir la música cubana por el mundo.
En 1965 el restaurante Monseigneur del centro de la capital cubana fue reparado y convertido en el Chez Bola. Este sitio se convirtió en habitual para sus actuaciones y le permitía estar más cerca del público. Bola de Nieve cantaba principalmente en español y cuando era preguntado por su nacionalidad, siempre se definió latinoamericano, aunque también interpretó numerosas canciones en inglés, francés, italiano, catalán y portugués.
Bola de Nieve padecía de diabetes y asma y en enero de 1969 se le descubrió una cardiopatía arteroesclerótica. A pesar de un infarto que sufrió en 1970, declaraba "los trastornos que me está ocasionando la diabetes no me incapacitan para continuar martirizando al piano y a mi público". Su última actuación fue el 20 de agosto de 1971 en el teatro Amadeo Roldán, durante un homenaje a Rita Montaner. Apareció en la televisión por última vez en el programa musical "Álbum de Cuba", un día después de haber cumplido 60 años. Chabuca Granda junto a amigos y admiradores le preparaban un homenaje en Perú y, antes de partir, concedió una entrevista en Radio Habana Cuba que sería la última. Murió en México DF y su cuerpo fue trasladado a Cuba y sepultado en su ciudad natal.
El primer disco de Bola de Nieve fue un LP que se lanzó en 1953 bajo el sello de RCA Víctor Mexicana, con arreglos y orquestación de José Sabre Marroquín. En él interpretó composiciones de María Grever, Vicente Garrido, Adolfo Guzmán y del propio Bola.
A finales de la década del 50 la firma española Montilla, durante una gira a través de Europa, le propuso grabar su segundo LP, que contendría solamente composiciones de autores cubanos.
En la siguiente década grabó en Cuba bajo los sellos Egrem y RCA Víctor Cubana. A principios de los setenta transitó dentro del mercado mexicano el disco El inolvidable Bola de Nieve, en el que, entre otras canciones, había una compuesta por John Lennon: "Es tan difícil".
En 1980 la discográfica mexicana Discos Fotón editó los LPs y cassettes Bola de Nieve 1 y 2 con grabaciones originales colectadas en Cuba por el productor argentino-mexicano Modesto López.
En 1995 la casa de discos catalana Discmedi lanzó un disco compacto titulado Show de Bola de Nieve, con grabaciones hechas en directo, y en el 2003 la también española Nuevos Medios lanzó la recopilación Bola de Nieve.
Las realizaciones de Discos Fotón han sido reeditadas recientemente por Ediciones Pentagrama y añadieron dos temas que no se encontraban en el original. En esta ocasión se presentan fotos de Bola de Nieve y Óscar Castro ilustró la portada.
Jorge Molina (Memoria de Cuba) y Helio Orovio (Diccionario de la Música Cubana)
Imágenes de Homenaje a Bola de Nieve (1911-1971) en Vimeo
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