George Catlin nació en Wilkes-Barre, Condado de Luzerne, Pennsylvania. Su fascinación por los nativos americanos le vino de su madre, que le contaba historias de la frontera del oeste y cómo fue capturada por una tribu cuando era una niña. Años más tarde, quedó impresionado con un grupo de nativos americanos que llegó a Filadelfia con sus coloridos atuendos. Más tarde se dedicaría a pintar a estos indios y publicar una serie de libros que relatan sus viajes entre los pueblos nativos del norte, centro y sur de América, de 1830 a 1836, desde San Luis.
Su primer viaje lo hizo compañando al general William Clark en una misión diplomática, visitó cincuenta tribus. Dos años después, ascendió el río Missouri más de 3000 km hasta Fort Union, cerca de lo que hoy es la frontera entre Dakota del Norte y Montana, donde pasó varias semanas entre indígenas que aún estaban relativamente al margen de la cultura europea. Visitó dieciocho tribus. Allí produjo los retratos más vívidos y penetrantes de su carrera. Durante viajes posteriores a lo largo del Arkansas, los ríos Rojo y Mississippi, así como las visitas a Florida y los Grandes Lagos, produjo más de 500 pinturas y reunió una importante colección de artefactos. Fue el primer hombre blanco en representar a los indios de las llanuras en su territorio natal. Viajando con representantes de la compañía de pieles, oficiales de caballería y, más tarde, solo en varios viajes al oeste, George Catlin reunió dibujos, bocetos y notas que le permitirían crear una "Galería de indios", una colección de más de 500 pinturas de indios americanos, así como numerosos objetos de uso cotidiano.
Su primer viaje lo hizo compañando al general William Clark en una misión diplomática, visitó cincuenta tribus. Dos años después, ascendió el río Missouri más de 3000 km hasta Fort Union, cerca de lo que hoy es la frontera entre Dakota del Norte y Montana, donde pasó varias semanas entre indígenas que aún estaban relativamente al margen de la cultura europea. Visitó dieciocho tribus. Allí produjo los retratos más vívidos y penetrantes de su carrera. Durante viajes posteriores a lo largo del Arkansas, los ríos Rojo y Mississippi, así como las visitas a Florida y los Grandes Lagos, produjo más de 500 pinturas y reunió una importante colección de artefactos. Fue el primer hombre blanco en representar a los indios de las llanuras en su territorio natal. Viajando con representantes de la compañía de pieles, oficiales de caballería y, más tarde, solo en varios viajes al oeste, George Catlin reunió dibujos, bocetos y notas que le permitirían crear una "Galería de indios", una colección de más de 500 pinturas de indios americanos, así como numerosos objetos de uso cotidiano.
En 1839, Catlin llevó su colección a las capitales europeas. Como showman y empresario, inicialmente atrajo multitudes a su Indian Gallery en Londres, Bruselas y París. El crítico francés Charles Baudelaire comentó sobre las pinturas de Catlin: Ha revivido a los orgullosos y libres personajes de estos jefes, tanto de su nobleza como de su virilidad. En 1852 se vio obligado a vender la Galería india original, ahora 607 pinturas, debido a deudas personales. El industrial Joseph Harrison adquirió las pinturas y los artefactos, que almacenó en una fábrica en Filadelfia. El conjunto casi completo de la primera galería india de Catlin, pintado en la década de 1830, ahora forma parte de la colección del Smithsonian American Art Museum.
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