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El regreso de la mujer del gato 1979

De 1976 a 1977, Burns, estudió fotografía en el Evergreen State College en Olympia, Washington, con dos compañeros que serían futuros dibujantes populares Lynda Barry y Matt Groening, con quien trabajó en la revista Campus Cooper Point Journal. También logró un post-grado en las artes de la Universidad de California en Davis entre 1977 y 1979. Durante un tiempo fue principalmente activo como fotógrafo e ilustrador. Su interés en los cómics resurgió después de hacer los cómics de fotos 'Regreso de la mujer del gato' (1979) y 'mal educado' (1979). Esta última historia le demostró que era capaz de contar un relato cautivador. En 1980 dibujó 'Misterios de la carne', que vio la publicación en la revista de punk Otra sala de Oakland, California. Su trabajo llamó la atención de Art Spiegelman, que le dio la oportunidad de publicar en su prestigiosa revista RAW. En 1981 debutó en su tercera edición. Más tarde haría una portada.

En 1982, Burns se trasladó a Francia, donde publicó en Metal Hurlant. En 1983, el año que Hergé murió, dibujó un personal homenaje a Tintín, como parte de una gran exposición, 'El museo imaginario de Tintín, organizada en Barcelona por la Fundación Joan Miró. Entre 1984 y 1986, Burns vivió en Roma, donde se involucró con Lorenzo Mattotti en el grupo Valvoline´s. Sus cómics se publicaron en varias revistas europeas, tales como Frigidaire, Alter Alter y Dolce Vita (Italia), El Víbora (España) y Schwermetall (Alemania). De regreso a su país de origen, Burns enseñó diseño de cómics en la Escuela de Artes Visuales de Nueva York. A finales de la década su notabilidad había aumentado.

Burns encontró su lugar en la década de 1980: dibujar cómics de terror retro-1950. Las historias tienen lugar en la vecindad suburbana blanca estadounidense aparentemente "normal", usando clichés de valores que se encuentran en los libros de historietas de la época. Maridos fumadores de pipa, amas de casa, dóciles niños pequeños inocentes, adolescentes rebeldes, científicos locos, detectives duros, monstruos grotescos ... Sus dibujos se parecen a cualquier producto recto y liso fabricado en serie a partir de ese período de tiempo. Sin embargo, este ambiente mundano se tuerce en algo mucho más horrible e incómodo. Los personajes de sus cómics tienen algo de otro mundo, incluso las personas que no serán monstruos. Este efecto desconcertante se logra en parte por el estilo de arte de Burns. Como Lynda Barry escribió una vez: "No se puede creer que una persona podría hacerlo con las manos humanas regulares. Es el tipo de dibujo que habría asustado a los niños de la escuela primaria, no sólo porque las imágenes sean tan inquietantes sino porque son también están hechas a la perfección". Para Burns las historias deben funcionar en un nivel inconsciente también, lo que revela verdades más ocultas a la audiencia en el final. Muchos de sus cómics se sienten como una pesadilla. Y, sin embargo, por debajo de las emociones baratas los verdaderos horrores acechan. Subyacen temas como la alienación, la presión de grupo, la angustia y las ansiedades sexuales de la pubertad se deslizan a través de los cuentos. 

Burns también probó con los cómics semanales. En 1982 se realizó una serie de dibujos animados en negro para la revista The Rocket Seattle, publicada bajo el nombre de 'Mutantis'. Una de sus historias, 'Burn Again' (1989), se publicó en pequeños magazines. La prensa religiosa forzó para cancelarla a mitad de camino, a causa de una trama sobre las personas con ampollas con la forma de la cara de Jesús y un Dios de un solo ojo. Como resultado, los lectores tuvieron que esperar el final hasta que fue publicada en formato de libro. Burns dejó todas las restricciones cuando hizo dos cómics de cruce con Gary Panter en los años 90. También en los 90, dibujó la portada del álbum de Iggy Pop 'ladrillo por ladrillo' e ilustra un artículo de Time y en The New Yorker, LA Weekly y Esquire y fue diseñador de concepto para una interpretación modernizada del ballet de Tchaikovsky 'El cascanueces', titulado 'La tuerca dura'.

En los 2000 hace 'X'ed Out', que se remonta a los primeros recuerdos de Burns como niño. Su aspecto visual está claramente influenciada por Tintín. La historia gira en torno a un joven artista que se recupera de una lesión en la cabeza. Por la noche está plagado de pesadillas intensas que hacen referencia tanto a los traumas personales, así como la iconografía de Hergé. En 2007, junto con Lorenzo Mattotti , Marie Caillou, Blutch, Pierre di Sciullo y Richard McGuire, Burns co-dirigió la película de animación francesa 'Peurs du noir', una antología de seis historias de horror.

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