Sintió de joven su vocación artística, pero la familia le hizo sentirse obligado a iniciar un negocio al por mayor que, para gloria de todos, acabó en la ruina, cuando él ya tenía 26 años, y le hizo plantearse estudiar pintura tradicional con el maestro Kiyokata Kaburagui. Pero, a finales del XIX, Japón vivía un gran proceso de cambio, de occidentalización a todos los niveles, y su maestro lo animó a estudiar pintura al estilo occidental, a lo que dedicó dos años. Después estudió ukiyo-e y pintura de estilo japonés (nihonga) en el estudio de Kaburagi. Se concentró principalmente en hacer acuarelas de actores, la vida cotidiana y paisajes, muchos de ellos publicados como ilustraciones en libros y revistas en los últimos años del período Meiji y principios del período Taishō.
Sus conocimientos del estilo occidental y tradicional supuso un estilo a medio camino en que, siguiendo el sistema de producción artesanal (copias de planchas de madera) y temática típicos de la industria de las viejas pinturas de estilo ukiyo-e, en franca decadencia, aplicó nuevas técnicas occidentales, como juegos de luces y sombras, más profundidad y más realismo, gracias a la perspectiva y degradación del color. Estos fueron los principios del shin-hanga, un movimiento con grandes ilustradores como Tsuchiya Koitsu, Koho Shoda o Kawase.
Esta occidentalización del viejo estilo ukiyo-e no tuvo éxito en Japón, pero mucho en occidente, donde se veía como un exotismo, como la verdadera pintura tradicional (aunque en realidad era una adaptación al gusto occidental). Su exportación a Francia, Inglaterra y los USA contribuyó a crear y difundir una idea romántica e idealista del Japón tradicional que se ha mantenido hasta el presente.
Su método de trabajo incluía un cuaderno de bocetos que siempre le acompañaba en sus viajes, Desgraciadamente, sus cuadernos de viajes para la Colección de escenas de Japón se destruyó en el terremoto de Gran Kant de 1923, que pulverizó el taller de Shōzaburō Watanabe, así como las planchas de madera y las copias no distribuidas. Al año siguiente comenzaría su nuevo cuaderno de viaje para la serie Souvenirs of Travel.
Durante los cuarenta años de su carrera artística, Hasui trabajó estrechamente con el editor del movimiento shin-hanga Watanabe. Sus trabajos se hicieron ampliamente conocidos en Occidente a través del experto estadounidense Robert O. Muller. La muerte del editor en el 62, supuso una caída del movimiento que defendió. Sin embargo, la independencia relativa y la versatilidad del movimiento sōsaku-hanga hicieron que éste aún sobreviva.
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