Patrick Syme fue un artista escocés que nació el 17 de septiembre de 1774. Apenas sabemos nada de él, salvo que en 1814 publicó en Edimburgo un libro,
La nomenclatura de los colores de Werner, impreso por James Ballantyne and Co. para William Blackwood, en el que intentó proporcionar nombres de colores estándar, descripciones y muestras de color reales, organizados de manera que resulten útiles para la zoología, la botánica, la química, la mineralogía, la anatomía y las artes. Su libro enumera 108 colores, con nombres como "púrpura imperial" o "amarillo limón" (llama a su lista "nomenclatura de Werner" porque el geólogo alemán Abraham Werner fue el primero en intentar un sistema de nombres, aunque no proporcionó muestras y solo estaba interesado en minerales). Para cada color, Syme dice cómo hacerlo: "púrpura imperial" se compone de azul celeste, azul índigo y rojo carmín, en cantidades iguales ( ver la primera y la segunda imagen de arriba ). Luego hay una muestra coloreada a mano para cada color, y varios ejemplos de dónde se puede encontrar este color en la naturaleza; así que “amarillo limón” es el color de un avispón grande, o de un arbusto de Ricitos de Oro”.
El libro de Syme fue un éxito inmediato entre los naturalistas, y Charles Darwin llevó una copia de la 2.ª edición (1821) en el viaje del Beagle. Al principio del viaje, estaba estudiando algunas sepias, y al notar su poder de cambiar de color, observó que “nubes, que variaban en tonalidad entre un rojo jacinto y un marrón castaño, pasaban continuamente sobre el cuerpo”. Estos colores remitían al lector a una nota al pie: “Así llamado según Pat. La nomenclatura de Syme". Darwin le dijo más tarde a su experto en peces, Leonard Jenyns, que antes de describir el color de algo, "siempre se hacía una comparación con el libro en mano, antes de anotar el color exacto en cualquier caso".
El libro está considerado como el predecesor del sistema actual de Pantone. De forma completa puede verse y leerse en la
web de la Royal Scottish Academy. Actualmente existe una reedición ampliada en castellano, con gran variedad de ilustraciones, que han titulado como
Los Colores de la Naturaleza, en una edición muy cuidada de Patrice Baty.
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