Nacido en 1901 en Florence, SC, de una familia pobre, Johnson se mudó a Nueva York a los 17 años, justo a tiempo para la primera floración del Renacimiento de Harlem. Trabajando en una variedad de trabajos, ahorró suficiente dinero para pagar una educación artística en la prestigiosa Academia Nacional de Diseño. Johnson trabajó con el pintor Charles Hawthorne, quien recaudó fondos para enviar a Johnson al extranjero para estudiar. Pasó la década de 1920 en Francia, absorbiendo las lecciones del modernismo. Durante este período, se casó con la artista danesa Holcha Krake. La pareja pasó la mayor parte de la década de 1930 en Escandinavia, donde el interés de Johnson en el arte popular tuvo un profundo impacto en su trabajo. Al regresar con Holcha a los Estados Unidos en 1938, Johnson se sumergió en la cultura y las tradiciones afroamericanas. Aunque Johnson logró cierto éxito como artista en este país y en el extranjero, la seguridad financiera siguió siendo difícil de alcanzar. Tras la muerte de su esposa en 1944, la salud física y mental de Johnson se deterioró; Pasó los últimos 23 años de su vida en la oscuridad, confinado en un hospital estatal en Long Island, Nueva York.
La carrera de William H. Johnson (1901-1970) fue una de las más brillantes pero trágicas de los artistas estadounidenses de principios del siglo XX. Mejor conocido por sus animadas pinturas de la experiencia afroamericana en el sur rural y el norte urbano, Johnson también fue un grabador y acuarelista consumado cuyo estilo cambió del expresionismo dramático a lo que él llamó un enfoque más "primitivo" usando colores brillantes y contrastantes y aplanado , formas bidimensionales. World on Paper de William H. Johnson examinó, por primera vez, sus logros como artista gráfico. Los delicados dibujos en acuarela, los estampados en negrita y las serigrafías coloridas lo revelan como un inventivo modernista.
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