retrato de un buzo

Detalle de la fotografía submarina de Louis Boutan de Emil Racoviță, 1899

    Emil Racoviță era un moldavo lujuriosamente bigotudo al que le gustaba el humor ácido. Mechnikov lo recomendó al Centro de Investigación del Atlántico en Roscoff y le presentó a un investigador francés llamado Louis Boutan. Racoviță pasó varios meses en Roscoff estudiando organismos marinos y costeros. Por las noches se reunía con Boutan, quien estaba recopilando notas de un viaje reciente a Asia donde había estado estudiando las perlas.

    Había mujeres buceadoras de perlas en Japón, le dijo a Racoviță, que se lanzaban al agua con nada más que un taparrabos y aguantaban ahí abajo varios minutos.

 Racoviță en el libro ilustrado A través de la primera noche antártica

de Frederick A. Cook, 1900

   

    Mientras Racoviță desempaquetaba cientos de botellas de especímenes que había traído del hielo del sur, Louis Boutan estaba encerrando un pequeño aparato conocido como cámara de detectives en una caja herméticamente sellada y bajándola al agua.

    Racoviță vio a Boutan ponerse un traje de buceo y descender con su instalación fotográfica, apareciendo horas después exhausto y empapado en sudor. El problema era que, con la profundidad, el aumento de la presión aplastaría la caja, por lo que Boutan la llenó con una membrana de guttapercha de Sumatra que podía bombear con aire, igualando la presión del exterior. Pero ahora, para que la caja se hundiera, tenía que ser lastrada con hierro fundido. Pero era tan pesado que cuando trató de moverlo, el sudor le caía por la frente, empañando el cristal de su casco. Cegado por la condensación, intentó en vano frotar el cristal con la nariz o lamerlo con la lengua.

    Las fotografías requerían exposiciones de media hora y no mostraban más que borrones y manchas.
    En ciertas tardes, Racoviță se ponía el traje de buceo y flotaba bajo el mar, su extramundanidad recordaba al hipotético continente del que acababa de regresar, la Antánrtida. Se deleitaba con los movimientos lentos y pesados ​​y disfrutaba con el susurro del aire a través de la manguera. Observó a Boutan, después de haber atado el instrumento fotográfico a un barril lleno de aire para aligerar su peso, ahora colocaba su caja de cobre, vidrio y goma en su lugar. Esta vez, usaron pesas de hierro para sumergir otro barril, lleno de oxígeno y cubierto con una lámpara de alcohol debajo de una campana de vidrio.
    Racoviță se acercó al francés y lo ayudó a ordenar su equipo. Luego, Boutan subió a un bote, y desde allí tiró de un cable que abrió el obturador y expuso la placa fotográfica e inyectó polvo de magnesio en la lámpara de alcohol. Cuando el polvo golpeó la llama, ¡pow! — una explosión breve pero brillante. En ese destello de luz, Racoviță vio, momentáneamente, una imagen clara del ingeniero con un traje de escafandra sosteniendo un cartel: "fotografía sub-marina" . Solo más tarde se dieron cuenta de que el ingeniero había estado sosteniendo el letrero al revés.

Portrait of a Scaphander de Brad Fox en The Public Domain Review