cuadernos de navegación de los barcos balleneros de nantucket

Diario del Washington mantenido por James G. Coffin (1842-1844).

Los primeros colonos europeos llegaron a Nantucket, una isla aislada a unas treinta millas de Cape Cod, Massachusetts, en 1659. Construyeron casas, casas de reunión de cuáqueros y granjas de ganado, colonizando rápido y por la fuerza la isla, que hasta entonces estaba habitada por 2500 Wampanoag nativos americanos. La palabra Nantucketes significa "tierra lejana" o "suelo arenoso y estéril que no tienta a nadie" en nativo americano. Y los colonos pronto la vieron así: demasiado pequeña e infértil para acomodar la cantidad de parcelas agrícolas necesarias para mantener a su creciente población. Así que miraron hacia el mar, según la leyenda literalmente, en 1690, cuando los funcionarios de la ciudad subieron una colina inclinada que dominaba la costa sur. Allí vieron a las ballenas romper la superficie del Atlántico y llamaron al océano como "un prado verde donde los nietos de nuestros hijos irán a por pan". 

Escena de caza de ballenas esculpida por Edward Burdett, que emprendió su primer viaje de
caza de ballenas con 17 años. Diez años más tarde, ya oficial de cubierta, murió trágicamente
cuando la cuerda de un arpón se enredó en sus pies y lo arrastró hasta ahogarlo en el océano.

Y así fue. Durante unos doscientos años Nantucket dominó el mercado mundial de la caza de ballenas. Tal fue su éxito que en 1851 Herman Melville en Moby-Dick se maravilló: "¡Qué maravilla, entonces, que estos Nantucketers, nacidos en una playa, se embarcaran en el mar para ganarse la vida!". 

Inicialmente, la caza de ballenas se llevó a cabo cerca de las costas de Nantucket, donde se erigieron plataformas de observación desde las cuales se podían avistar ballenas de noviembre a abril, en que las ballenas pasaban a unas pocas millas de Nantucket en su ruta migratoria.

Diario del barco Indian Chief de Thomas R. Bloomfield (1842-1844)

Una vez que se avistada la ballena, una tripulación de hasta seis hombres, incluidos los nativos americanos Wampanoag y Nauset contratados, abordaría botes de cedro de seis metros de largo en busca de su presa. Si una barca llegaba a la altura de la ballena, era arponeada y perseguida hasta la muerte. De regreso a la bahía, la grasa y las barbas eran transportadas a las casas de prueba. La grasa era hervida para obtener aceite, que se vendía en toneles junto con la carne en los mercados de Nueva York, Boston y otros lugares.

Para 1730, las aguas alrededor de Cape Cod y Nantucket habían sufrido sobrepesca y el número de ballenas se había agotado lamentablemente. Los comerciantes acomodados de Nantucket equiparon los barcos de vela de un solo mástil con tripulaciones especializadas para perseguir a sus presas hacia el norte en aguas más profundas. Eran expediciones que se alargaban en e ltiempo hasta cuatro años. 

Sellos en las guardas iniciales del Alabama. Guardado por Barker B. Marshall (1846-1850)

Surgieron así dos tipos de registros escritos e ilustrados. El primero era el diario de navegación, una cuenta oficial, a menudo tediosa, que llevaban los capitanes y los primeros compañeros, que contenía la información administrativa y financiera requerida por los propietarios de un barco. El segundo tipo de registro era el diario no oficial, que podía llevar cualquier persona a bordo del barco. Porque aunque la vida marítima era ardua y, a veces, frenética, un marinero o un pasajero en el transcurso de meses en el mar podía encontrar tiempo para la reflexión y la creatividad y dedicarse a una variedad de actividades artísticas. Tanto los cuadernos de pesca como los diarios también se ilustraban con frecuencia, repletos de imágenes de la vida diaria a bordo, de tierras lejanas y, con mayor frecuencia, de ballenas. Cientos de estos han sido preservados y digitalizados por la Asociación Histórica de Nantucket.

Paseo en trineo Nantucket registrado en el diario de Susan.

Otros incluyen impresiones hechas de sellos que, cortados a semejanza de ballenas, fueron formados con trozos de madera, marfil o hueso. Se hicieron diferentes sellos para representar diferentes especies y tenían diferentes connotaciones. Una imagen de la cola de una ballena denota un avistamiento de ballena, mientras que una de una ballena entera, su matanza. Era una forma rápida y eficiente de hacer los registros.

La fórmula para pescar era: una vez que se avistaba una ballena, que según los registros era un evento relativamente raro, la tripulación bajaba los botes balleneros del barco principal al agua. Los barcos podían tener hasta cinco botes balleneros. Cada uno estaba tripulado por un cabecero de barco y hasta cinco remeros. La clave era acercarse al gran mamífero antes de golpearlo con un arpón sujeto a una larga cuerda. Una vez que el hierro del arpón estaba firmemente sujeto, moriría rápidamente o, más comúnmente, huiría, en cuyo caso se produciría un "paseo en trineo Nantucket". Durante esta persecución, la ballena frenética saldría disparada con los botes a remolque, hasta que finalmente, exhausto, colapsaría y sufriría una muerte espantosa. Esa crueldad no aparece en los registros, donde se dibujan ballenas felices. Quizás fue difícil de reconciliar con los principios de pacifismo y no violencia que supuestamente sustentaban el estilo de vida cuáquero de los Nantucketers.

Portada del diario de Susan C. Austin Veeder

Susan C. Austin Veeder fue una de las primeras mujeres de Nantucket en acompañar a su marido al mar. Su decisión de hacerlo tal vez estuvo motivada por algo más que un sentido de la aventura, dado que en su siguiente viaje su esposo postergó su puesto de capitán, se fue a vivir con una mujer polinesia y nunca regresó a casa. El viaje de Susan a bordo del Nauticon , que partió de Nantucket en septiembre de 1848 y regresó en marzo de 1853, la llevó a través del Atlántico alrededor del Cabo de Hornos a puertos en Chile, Oahu, Tahití y tan al norte como las Islas Fox en el Ártico. Su diario, aunque escrito en un lenguaje escueto y tristemente eficiente, está lleno de acuarelas panorámicas de los lugares que visitó y dejan en claro la viveza de su viaje.

Después de unos meses a bordo del Nauticon , dio a luz a una "hermosa hija que pesaba 9 libras" de quien dijo que estaba "creciendo como un cerdo". Catorce meses después, la niña fue tratada por problemas de dentición por un médico en Tahití que, según el diario de Susan, le administró un polvo blanco en las encías. El niño murió, aparentemente envenenado por el médico, y aunque Susan no regresó de inmediato a Nantucket, su viaje se vio empañado por la pérdida.

registro del barco Nantucket por Richard C. Gibbs Jr.

El diario de Richard C. Gibbs Junior del barco Nantucket , capitaneado por su padre, da fe de las ansiedades predeciblemente normales de un adolescente. Richard tenía trece años cuando acompañó a su madre, Almira, y a su padre, Richard C. Gibbs Senior, al Nantucket, que zarpó en junio de 1855. En su bitácora expresa temores de no estar a la altura de las expectativas de su padre, reservas sobre sus propias deficiencias como encargado del registro y sus esperanzas de superación personal. Richard se queja de las deficiencias de él y de su familia: su incapacidad para atrapar suficientes ballenas y la consiguiente incapacidad para hacer fortuna en el mar. Pero sus condenas de ineptitud pueden haber sido infundadas: en 1840 la sobrepesca yel negocio del queroseno habían acabado con el mercado ballenero de América del Norte. Entre 1840 y 1870 la población de Nantucket se desplomó de casi diez mil a poco más de cuatro mil. El apogeo de Nantucket había terminado.
Jessica Boyall en Public Domain Review el 13 de Enero de 2021

La Asociación Histórica de Nantucket tiene una importante colección de cuadernos de bitácora y diarios de a bordo de sus barcos balleneros, a la que se puede acceder, escoger cualquiera de esos diarios y repasar sus páginas, clickando AQUÍ.