Peter Voulkos (1924–2002) fue un artista revolucionario estadounidense de ascendencia griega reconocido como la figura cumbre de la cerámica contemporánea. Es famoso por introducir el lenguaje del expresionismo abstracto en el modelado de arcilla, destruyendo la frontera tradicional entre la artesanía utilitaria y las bellas artes.
Aunque comenzó como un alfarero tradicional laureado por sus impecables vasijas y platos funcionales, a mediados de la década de 1950 comenzó a concebir el barro exclusivamente como un medio escultórico, produciendo piezas expresionistas abstractas.
Su método de trabajo era casi performático. Voulkos rasgaba, perforaba, golpeaba y acuchillaba la arcilla cruda, ensamblando después pesadas estructuras de gres. El propio rastro de sus manos y las imperfecciones del proceso eran parte fundamental de la obra acabada. Trabajaba con un sentido de improvisación intuitiva similar al de un músico de jazz. Más adelante en su carrera, el uso de hornos tradicionales de leña japoneses (anagama) aportó a sus piezas texturas rugosas y colores térreos únicos debidos al efecto de las cenizas naturales.
Conocido como el padre de la
Revolución Americana de la Arcilla o el
Movimiento de la Arcilla de California, Voulkos fundó los influyentes departamentos de cerámica del Instituto de Arte Otis (en Los Ángeles) y de la Universidad de California, Berkeley. A través de la enseñanza, transformó la percepción de los museos y críticos de todo el mundo hacia el arte cerámico. Actualmente, sus obras forman parte de colecciones permanentes de élite como el Metropolitan Museum of Art de Nueva York y el MoMA.
Trabajó como aprendiz de moldeador en una fundición de barcos en Portland. En 1943, Voulkos fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, sirviendo como artillero de aviones en el Pacífico. Estudió pintura y grabado en el Montana State College, donde tuvo su primer contacto con la cerámica. Frances Senska fue su maestra y la persona que implantó el programa de artes cerámicas en el centro. La cerámica se convirtió rápidamente en una pasión. Sus 11 kilogramos de arcilla permitidas por semestre por la escuela no eran suficientes, por lo que logró encontrar una fuente de arcilla de calidad de los remolques de los camiones que pasaban por el restaurante donde trabajaba a tiempo parcial. Obtuvo su Máster en Bellas Artes en cerámica en el Colegio de Artes de California, en Oakland. Comenzó su carrera profesional en un taller de cerámica con su compañero de clase Rudy Autio, produciendo vajillas funcionales. En 1953, Voulkos fue invitado a impartir un curso de cerámica de sesión de verano en el Black Mountain College en Asheville, Carolina del Norte. Tras este curso cambió su enfoque creativo. El artista abandonó su formación tradicional y, en lugar de crear vasijas lisas y bien esmaltadas, empezó a trabajar gestualmente con arcilla en crudo, estropeando a menudo su obra con cortes y perforaciones.
Tras fundar el departamento de cerámica artística del Otis College of Art and Design, su obra se convirtió en abstracta y escultórica. En 1959, presentó por primera vez su cerámica de gran formato durante la exposición de la Landau Gallery de Los Ángeles. Esto provocó una reacción radical en el mundo de la cerámica, tanto por lo grotesco de las formas de las esculturas como por la genial combinación de arte y artesanía, y aceleró su traslado a la Universidad de Berkeley. A principios de la década de 1960, instaló una fundición de bronce fuera del campus, anticipándose al Wurster Hall de fundición de metal, y comenzó a exhibir su trabajo en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. Se convirtió en profesor titular en 1967, y continuó enseñando hasta 1985.
Si bien sus primeros trabajos se cocieron en hornos eléctricos y de gas, más adelante en su carrera coció principalmente en el horno anagama de Peter Callas, quien había ayudado a introducir la estética japonesa de la cocción de leña en los Estados Unidos. Voulkos también se cuenta entre quienes elevaron la cerámica a la categoría de arte no utilitario y estético. Mientras creaba el departamento de cerámica de la UC Berkeley, sus alumnos estaban autorizados a fabricar una tetera, "sólo si no funcionaba". Las esculturas de Voulkos son conocidas por su peso visual, su construcción de forma libre y su decoración agresiva y enérgica. Durante la conformación, rasgaba, golpeaba y agujereaba vigorosamente sus superficies. En algunos momentos de su carrera, fundió esculturas en bronce; y en épocas tempranas sus obras cerámicas estaban esmaltadas o pintadas y/o acabadas con trazos de pigmentos.
Voulkos también es memorable por las sesiones de escultura de cerámica en vivo que dirigía frente a sus alumnos, demostrando su forma intensa e incluso implacable de trabajar con el material, al mismo tiempo que mostraba su dominio refinado de los matices del oficio. Su búsqueda de creatividad a veces condujo al uso de máquinas mezcladoras de masa comerciales para mezclar la arcilla y al desarrollo de un prototipo para un torno de alfarero eléctrico.]
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