el herbario de elizabeth blackwell

Este impresionante herbario de plantas medicinales bellamente ilustrado tiene detrás una historia curiosa: fue dibujado, grabado y coloreado por Elisabeth Blackwell y publicado semanalmente, cuatro láminas y una página de texto a la semana, entre 1737 y 1739, hasta 500, con el fin de recaudar dinero para sacar a su marido de prisión, encarcelado por deudas, utilizando especímenes del Chelsea Physic Garden.

Hija de un comerciante exitoso que le dio una educación que incluía el dibujo y la pintura, cometió el error de casarse con Alexander Blakwell, un oscuro personaje que ejercía de médico sin formación, que se adentró en varias aventuras ruinosas y que acabaría ahorcado en Suecia por traición en 1784.

Ella se adentró en el proyecto haciendo ella misma las ilustraciones y usando los conocimientos médicos de su marido para escribir los textos que las acompañaban. Recibió el apoyo de la Sociedad de Boticarios y varios médicos destacados. Alquiló unas habitaciones en Swan Walk, al lado del Chelsea Physic Garden, que se había establecido en 1673 como un jardín para enseñar a los boticarios aprendices a identificar plantas y ahora estaba cultivando las nuevas plantas exóticas de las Américas.

Con el apoyo de Isaac Rand, conservador en el Chelsea Physic Garden, Elizabeth comenzó a dibujar, llevó los dibujos a su esposo en prisión, quien los identificó y proporcionó sus nombres en varios idiomas diferentes. Elizabeth luego grabó las planchas de cobre para imprimir. Finalmente, ella coloreó a mano cada una de las imágenes impresas. Este trabajo normalmente necesitaría de al menos tres artistas y artesanos diferentes.

El trabajo completo fue publicado en dos volúmenes y titulado A Curious Herbal,  prescrito por el presidente del Royal College of Physicians y su órgano rector. Blackwell publicitó el libro de boca en boca y en varias revistas. Ella se mostró una empresaria experta, logrando acuerdos mutuamente ventajosos con libreros que aseguraban el éxito financiero de su libro.

La copia que se conserva en la Britsh Library viene de la biblioteca de Sir Joseph Banks, un famoso botánico que navegó con el Capitán Cook, y tiene anotaciones de éste. Fue elegido presidente de la Royal Society y fedeicomisario del British Museum. A su muerte, su biblioteca fue transferida a la British Library.

Aquí puedes pasar sus páginas y consultarlas en la versión digital de este maravilloso libro, bueno algunas láminas y en otro orden distinto al original.

Britih Library

Elisabeth Blackwell's Curious Herbal, British Library