La reciente visita del gobernador de Nueva York Andrew Cuomo, del Instituto del Cáncer Roswell Park, finalizó un acuerdo con el Centro de Inmunología Molecular Cuba para desarrollar una vacuna contra el cáncer de pulmón y de comenzar los ensayos clínicos en los EE.UU. Esencialmente, los investigadores estadounidenses traerán la vacuna Cimavax a Estados Unidos.
"La oportunidad de evaluar una vacuna de este tipo es una perspectiva muy emocionante", dice emocionada Candace Johnson, CEO de Roswell Park, ya que la investigación sobre la vacuna hasta el momento muestra que tiene baja toxicidad, y es relativamente barata de producir y almacenar. El Centro de Inmunología Molecular ofrecerá a Roswell Park toda la documentación (cómo se produce, los datos de toxicidad, resultados de los ensayos anteriores) para una aplicación de medicamentos en los USA; Johnson dice que espera obtener la aprobación para probar Cimavax dentro de seis a ocho meses, y para iniciar los ensayos clínicos en un año.
Cuba tiene algunos de los mejores investigadores especialistas en biotecnología en el mundo. Eso es especialmente notable para un país donde el trabajador promedio gana $ 20 al mes. Sin embargo, el cubano promedio tiene una expectativa de vida a la par con el estadounidense promedio. "Han tenido que hacer más con menos", dice Johnson, "por lo que han tenido que ser aún más innovador con la forma de acercarse a las cosas. Durante más de 40 años, han tenido una comunidad inmunología preeminente ".
A pesar de décadas de sanciones económicas, Fidel y Raúl Castro hicieron de la biotecnología y la investigación médica, sobre todo la medicina preventiva, una prioridad. Después del brote de fiebre del dengue 1981 golpeó casi 350.000 cubanos, el gobierno estableció el Frente Biológico, un esfuerzo para concentrar los esfuerzos de investigación realizados por diversos organismos hacia objetivos específicos. Su primer logro importante fue la producción exitosa (e inesperada) de interferón, una proteína que desempeña un papel en la respuesta inmune humano. Desde entonces, los inmunólogos cubanos hicieron varios otros avances de vacunación, incluyendo sus propias vacunas contra la meningitis B y la hepatitis B y anticuerpos monoclonales para trasplantes de riñón.
El cáncer de pulmón es la cuarta causa de muerte en Cuba. Los investigadores médicos en el Centro de Inmunología Molecular trabajaron en Cimavax durante 25 años, antes de que el Ministerio de Salud la pusiera a disposición del público, de forma gratuita, en 2011. Cada inyección cuesta al gobierno alrededor de $ 1. Un ensayo de 2008 mostró que los pacientes con cáncer de pulmón que recibieron la vacuna vivieron un promedio de cuatro a seis meses más que los que no lo hicieron. Eso llevó a Japón y a algunos países europeos para iniciar ensayos clínicos de CIMAVAX.
Los investigadores Roswell Park dicen que planean explorar su potencial como una vacuna tradicional preventiva. Además, el factor de crecimiento epidérmico juega un papel importante en muchos otros tipos de cáncer, como próstata, mama, colon, y cáncer de páncreas. "Todas esas cosas son posibles objetivos de esta vacuna", dice el inmunólogo Kelvin Lee.
Y esa droga no es la única que tiene potencial en la farmacopea cubana. Thomas Rothstein, un biólogo en el Instituto Feinstein para la Investigación Médica, trabajó durante seis con el Centro de Inmunología Molecular con otra vacuna para tratar el cáncer de pulmón llamada Racotumomab, con un mecanismo totalmente diferente. (Se mete con un lípido particular, que se encuentra en las membranas celulares del tumor.) "Los investigadores de todo el mundo están tratando de romper la tuerca de cáncer", dice Rothstein. "Los cubanos están pensando en formas nuevas e inteligentes."
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